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3 Dinge, die ich durch meine multisensorische Aphantasie gelernt habe und die mein Weltbild verändert haben

Meine Reise zum Verständnis der kognitiven Profile von Aphantasie und Hyperphantasie begann, als ich mit 30 Jahren erfuhr, dass die meisten von Ihnen eine Superkraft haben, die ich nicht habe.
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Inhaltsübersicht

Können Sie sich einen Film aussuchen, den Sie schon einmal gesehen haben, und ihn vor Ihrem geistigen Auge in HD wiederholen? Probieren Sie alles auf der Speisekarte eines Restaurants, bevor Sie sich entscheiden, was Sie bestellen? Können Sie auf Wunsch einen Orgasmus in Ihrem Kopf erleben?

Haben Sie überhaupt in Betracht gezogen, dass dies mögliche menschliche Fähigkeiten sind?

Vielleicht können Sie diese außergewöhnlichen Leistungen selbst erbringen und nehmen an, dass es allen anderen auch so geht. In diesem Fall habe ich eine Neuigkeit für Sie!

Doch zunächst zurück zum Thema.

Hallo, mein Name ist Steven und ich bin Aphantasiker

Aphantasie ist die fehlende Fähigkeit, Bilder vor dem geistigen Auge zu sehen (auch als bildloses Denken bezeichnet), und Hyperphantasie ist das andere Ende des Spektrums, bei dem die geistigen Bilder so lebendig sind wie das reale Sehen.

Meine Reise zum Verständnis der kognitiven Profile von Aphantasie und Hyperphantasie begann, als ich im Alter von 30 Jahren erfuhr, dass die meisten von Ihnen eine Superkraft haben, die ich nicht habe – Sie können Dinge in Ihrem Kopf sehen. Es hat sich herausgestellt, dass Sie nicht nur poetisch waren, als Sie davon sprachen, sich an einem Strand zu sehen, und dass “Tagträumen” eine sehr wörtliche Beschreibung war und nicht nur bedeutet, dass Sie in Gedanken versunken sind.

Fünf Jahre später sind neue Erkenntnisse, die sich daraus ergeben, immer noch üblich. Zunächst einmal weiß ich jetzt, dass die Visualisierung nur ein Aspekt meiner Aphantasie ist, und dass es zahlreiche andere mentale Sinne gibt, die Menschen in unterschiedlichem Maße haben.

Das bringt mich zu meiner ersten wichtigen Erkenntnis im Zusammenhang mit der Aphantasie.

1. Aphantasie ist multisensorisch

Die Forschung zur Aphantasie ist neu (der Begriff wurde erst 2015 geprägt), aber die Untersuchung der breiteren multisensorischen Bereiche der Vorstellungskraft ist noch neuer. Untersuchungen haben ergeben, dass 2-3 % der Menschen eine Aphantasie und etwa 10 % eine Hyperphantasie haben. Aber diese Zahlen beziehen sich nur auf die Extreme der visuellen Vorstellungskraft. Derzeit gibt es nur wenige Daten über andere geistige Sinne – etwas, das das Aphantasia Network mit der Einführung des Imagination Spectrum Questionnaire ändern möchte. In Nature wird jedoch berichtet, dass Menschen mit Aphantasie im Durchschnitt eine geringere Fähigkeit haben, andere mentale Sinne zu nutzen, und 26 % der Aphantasiker haben “ein völliges Fehlen multisensorischer Bilder“.Dieses Fehlen aller geistigen Sinne wird manchmal als “totale Aphantasie” bezeichnet, und ich gehöre genau in dieses Lager.

Ich habe die Erfahrung gemacht, dass dieser multisensorische Aspekt selbst von Menschen, die mit Aphantasie vertraut sind, oft nicht gut verstanden wird. Daher denke ich, dass es hilfreich wäre, eine kurze Beschreibung des gesamten multisensorischen Spektrums der Vorstellungskraft zu geben, einschließlich einer kurzen Beschreibung des Potenzials der einzelnen mentalen Sinne.

Als ich darüber nachdachte, wie man dies am besten beschreiben könnte, dachte ich, es wäre lustig, dies im Kontext dessen zu tun, was eine bestimmte reale Person tun kann und was nicht. Also wandte ich mich an meine Freundin Meena, die an Hyperphantasie leidet und fast alle ihre geistigen Sinne beansprucht. Ich bat sie, die Sinne, die sie in ihrem Kopf wahrnehmen und kontrollieren kann, auf einer subjektiven 10-Punkte-Skala einzuordnen, und hier ist, was sie sagte, während ich mir Notizen machte:

Weitblick: 10

Sie gab ein Beispiel für etwas, das sie sich mühelos vorstellen konnte und das sie noch nie gesehen hatte: Ein Pinguin, der auf einem Pogo-Stick durch den Amazonas hüpft. Sie sieht ein Full-HD-Video. Der Pinguin hatte drei kleine Haarbüschel, sagte sie, die sich beim Springen im Wind bewegten. Sie konnte auch zurückgehen und beliebige Details hinzufügen, z. B. ein Halstuch.

Anhörung: 9

Besonders gut kann sie sich Musik merken und wiedergeben (wobei sie das Tempo, die Tonhöhe, die Instrumente usw. völlig selbst bestimmen kann), aber sie kann auch unverwechselbare Stimmen, Tiere und vieles mehr erzeugen und hören. So stark dies auch klang, als ich sie befragte, sagte sie, dass ihre mentale Vision sogar noch stärker sei und dass es mit der Vision weniger Anstrengung brauche.

Geruch: 4

Sie sagte, dies sei ihr schwächster geistiger Sinn, obwohl im wirklichen Leben der Geruchssinn im Vergleich zu anderen Menschen ihr stärkster war. Sie kann in ihrem Kopf keine neuen Dinge riechen, die sie noch nie zuvor gerochen hat (im Gegensatz zum Seh- und Hörvermögen), und sie kann auch keine Gerüche mischen (z. B. Lavendel und Fisch), aber sie konnte einige charakteristische Dinge stark riechen. Pommes frites von McDonald’s zum Beispiel. Dennoch denke ich, dass ihr mentaler Geruchssinn stärker ist als bei den meisten Menschen, da mentaler Geruch seltener vorkommt.

Olfactory Hyperphantasia
Entwurf von Emma Jackson, All Daigh Graphics & Designs

Geschmack: 9

Sie kann im Geiste genau schmecken, wie ein Gericht schmecken wird, bevor sie eine neue Zutat hinzufügt, was sich beim Kochen als unglaublich nützlich erweist. Ich frage sie oft, ob etwas mehr Salz braucht, da sie besser würzen kann als ich; anscheinend ist ihre Methode, eine Prise mentales Salz hinzuzufügen und zu bestätigen, ob das besser ist. Und da sie jedes ihrer Lieblingsgerichte – wie zum Beispiel das Eiercurry ihrer Eltern – genießen kann, wann immer sie will, nutzt sie die Geschmacksnerven ihres Verstandes, um ihre Diät zu unterstützen. Meena bewertete den mentalen Geschmack nur deshalb mit einer Neun, weil er mehr Anstrengung erfordert als das Sehen (das Gleiche gilt für alle übrigen Neunen).

Berührung: 9

Sie kann im Geiste spüren, wie es sich anfühlt, wenn sie geschlagen wird oder eine heiße Herdplatte berührt, aber es tut nicht weh. Sie kann auch weiche Berührungen wie Federn spüren. Sie kann sich neue Gegenstände ansehen und weiß, wie sie sich anfühlen werden, und sie kann wiedergeben, wie sich Gegenstände in der Vergangenheit angefühlt haben.

Schmerz (Nozizeption): 0

Bei der Beschreibung von Berührungen habe ich erwähnt, dass Meena die taktilen Empfindungen von schmerzhaften Dingen wie Schlägen oder Verbrennungen in ihrem Kopf spüren kann, aber wenn sie dies tut, ist das Gefühl nicht von Schmerz begleitet. Es stellt sich heraus, dass sie einfach nur Glück hatte, denn die Fähigkeit, sich Schmerzen vorzustellen (gleichbedeutend mit dem Vorhandensein mentaler Nozizeptoren), ist etwas, das auch bei anderen Menschen zu finden ist. (Leider kann psychogener Schmerz manchmal unkontrollierbar sein und zu schwächenden Schmerzstörungen führen).

Propriozeption: 9

Während sie ihre geistigen Augen schließt, spürt sie immer noch ein Bewusstsein für die Position ihres imaginären Körpers im Raum. Dieses Gefühl funktioniert auch dann noch realistisch, wenn man sich eine andere Körperform vorstellt. Ich bat sie, sich einen Vogel mit riesigen Flügeln vorzustellen, und sie spürte die Zwänge und die Position ihrer neuen raumgreifenden Flügel, während sie sie bewegte. Und wenn sie sich vorstellte, wie ein Welpe versucht, sich die Nase zu putzen, während er die Augen schließt, machte sie sich Sorgen, dass ihre Hundekrallen sie zerkratzen könnten, wenn ihre Pfoten näher kommen. Dieses Bewusstsein für die Position ihres mentalen Körpers im mentalen Raum fühlte sich lebensnah an, ohne dass sie sich selbst in ihrer Vorstellung sehen musste.

Motorische Simulation und Gleichgewicht: 9

Sie konnte die von mir geforderten Bewegungsabläufe mental simulieren, einschließlich Hochsprung, Spagat und Tauchen (nichts davon kann sie tatsächlich ausführen). Für das mentale Gewichtheben konnte sie sich sogar imaginär schwächere oder stärkere Muskeln geben und simulieren, wie sich dies auf ihre Bewegungen auswirkte. Ich fragte sie, ob sie davon ausgehe, dass das wiederholte Üben dieser Bewegungen in ihrem Kopf ihr sinnvolle Erfahrungen verschaffe, die ihr helfen würden, die entsprechenden Sportarten schneller zu erlernen. Sie bejahte dies. Obwohl sie noch Zeit bräuchte, um dieses neue Verständnis in ein echtes Muskelgedächtnis zu übertragen und die entsprechenden Muskeln für die Praxis aufzubauen, hatte sie das Gefühl, dass die Gedächtnisübungen das Lernen in der Praxis erleichtern würden. Sie sagte, sie habe das schon einmal gemacht, als sie Klavier und Tanz lernte.

Emotionale Wiederholung: 6 oder 7

Die Erinnerungen an frühere Erlebnisse sind mit dem Wiedererleben der damaligen Gefühle verbunden. Es fällt auf, dass Emotionen aus traurigen Erinnerungen bei ihr mit der Zeit abklingen, während Emotionen aus glücklichen Erinnerungen viel länger anhalten. (Eine schöne Eigenschaft, denn bei den meisten Menschen ist das Gegenteil der Fall).

Es muss cool sein, eine Meena zu sein! Ich habe übrigens in all diesen Bereichen eine fette Null. Wenn Sie wissen wollen, wie es ist, vor meinem geistigen Auge zu sehen, dann ist es nicht so, als hätte ich einen leeren Computerbildschirm im Kopf. Eine bessere Analogie wäre, überhaupt keinen Bildschirm zu haben. Ich sehe nicht schwarz (wie beim Schließen der Augen); ich sehe nichts. Das Gleiche gilt für alle anderen geistigen Sinne, obwohl ich festgestellt habe, dass das Fehlen des geistigen Geruchs- und Geschmackssinns oft besser nachvollziehbar ist, da sie weniger häufig vorkommen als das geistige Sehen und Hören. Ich bin mir nicht sicher, wie verbreitet die anderen Dinge sind, die ich hier aufgelistet habe, da es derzeit viel weniger Forschung und Diskussionen darüber im Internet gibt.

Es macht vielleicht Spaß, die eigenen geistigen Sinne mit denen von Meena zu vergleichen, aber ich habe im Laufe der Jahre etwas gelernt, das man unbedingt im Hinterkopf behalten sollte:

2. Die Gedanken und Erinnerungen eines jeden Menschen funktionieren anders

Es ist ganz natürlich zu denken, dass die Gedanken und Erinnerungen anderer Menschen ähnlich funktionieren wie unsere eigenen. Aber es stellt sich heraus, dass es so viele zusammenhängende Variablen gibt, die miteinander interagieren und die Art und Weise beeinflussen, wie die Dinge funktionieren, dass die innere Erfahrung fast aller Menschen zumindest ein wenig anders funktioniert als die aller anderen.

Nachfolgend finden Sie einen Überblick über das faszinierende Terrain der verschiedenen mentalen Ansätze und Fähigkeiten und die zahlreichen Dimensionen, die sich innerhalb dieser Ansätze unterscheiden können:

  • Es hat sich herausgestellt, dass es eine große Bandbreite an Visualisierungsfähigkeiten gibt und (wie bereits erwähnt) manche Menschen überhaupt keine haben. Wenn Sie visualisieren, sehen Sie dann Videos oder nur Standbilder? Sind sie lebendig und hochauflösend oder schemenhaft und vage? Vollfarbe oder schwarz-grau? Nur Umrisse? Werden Ihre Visualisierungen verstärkt, wenn Sie an bestimmte Dinge denken, wie Menschen, Orte oder Objekte? Wie viel Aufwand erfordert die Visualisierung, und wie lange können Sie die Bilder festhalten? Können Sie Dinge sehen, die Sie noch nie gesehen haben, oder nur Dinge aus Ihrer Erinnerung? Können Sie Ihre Vorstellungskraft in die reale Welt projizieren und das, was Ihre Augen sehen, verändern (Prophantasie), oder bleibt es eine innere Erfahrung? Wenn Sie im Wachzustand nicht visualisieren, wie sieht es dann mit Ihren Träumen aus?
  • Haben Sie einen inneren Monolog? Bei manchen Menschen fließen die Worte ständig, bei anderen nur in begrenztem Maße oder in bestimmten Stimmungen, und wieder andere haben überhaupt keine und wären verwirrt von der Frage, in welcher Sprache ihre Gedanken sind. Wenn Sie einen inneren Monolog führen, hören Sie die Worte tatsächlich? Sehen Sie sie? Vielleicht auch nicht, und Sie kennen nur die Worte, obwohl sie stimmlos sind? Hören Sie sie mit Ihrer eigenen Stimme, mit der Stimme einer anderen Person oder variieren sie? Haben Sie das Gefühl, dass es mehrere Dialoge in Ihrem Kopf gibt, die unabhängige Gedanken und Ideen haben?
  • Haben Sie geistiges Gehör, Geruch, Geschmack, Tastsinn, Schmerzen, motorische Simulation usw.? Wenn ja, wie stark sind sie ausgeprägt und wie stark beeinflussen sie Ihre alltäglichen Denkprozesse und Gefühle? Kannst du sie in die Welt projizieren, z. B. den Geschmack deines Essens verändern? Wie könnte es Ihr Verhalten und Ihre Denkprozesse in der realen Welt verändern, wenn z. B. das Nachdenken über bestimmte Ideen imaginäre Schmerzen auslösen würde oder wenn Sie in der Lage wären, sinnvolle Aktivitäten in Ihrem Kopf zu üben (wie es bei Profisportlern üblich ist)?
  • Kann man, wenn man sich an etwas erinnert, eine mentale Zeitreise machen und es in der ersten Person noch einmal erleben? Können Sie Ihre Gefühle aus vergangenen Momenten emotional wiedergeben? Ist dieses ganze Konzept bizarr, weil Ihre Erinnerungen nur aus Handlungspunkten oder Konzepten bestehen? Wie könnten diese Unterschiede dazu führen, dass Sie sich mehr oder weniger auf die Vergangenheit, die Gegenwart und die Zukunft konzentrieren?
  • Was ist Ihr kognitiver Stil, unabhängig von den Ihnen zur Verfügung stehenden geistigen Sinnen? Manche Menschen sind eher visuell orientiert, manche sind sprachorientiert, auch wenn sie visualisieren können, manche beziehen räumliche Gegebenheiten in ihre Gedankenverarbeitung ein, manche denken eher abstrakt oder konzeptionell, manche sind logikorientiert, und andere orientieren sich an Emotionen. Es gibt eine Reihe von Denkstilen und Strategien, selbst bei Menschen mit den gleichen geistigen Fähigkeiten.
  • Es gibt mehr als 70 bekannte Formen der Synästhesie (ein Bereich, der bekannter ist als die Aphantasie, obwohl ähnlich viele Menschen davon betroffen sind), darunter Formen, bei denen unwillkürlich Töne mit Farben, Buchstaben mit Persönlichkeiten/Geschlechtern oder bestimmte Wörter mit Geschmäckern in Verbindung gebracht werden (so kann beispielsweise das Wort “Basketball” nach Waffeln schmecken).
Gustatory Hyperphantasia
Entwurf von Emma Jackson, All Daigh Graphics & Designs

Dies sind nur einige der vielen Aspekte des normalen Spektrums menschlicher Unterschiede in den Bereichen Denken, Gedächtnis, Vorstellungskraft und Lernen, die Ihr unsichtbares kognitives Profil bilden und Sie einzigartig machen. Im Allgemeinen beeinträchtigt keiner dieser Unterschiede das normale Funktionieren des Alltags (daher handelt es sich auch nicht um “Störungen”), und die Menschen finden in der Regel Wege, ihre Stärken auszuspielen und unterschiedliche Strategien zur Bewältigung derselben geistigen Aufgaben einzusetzen. Aber diese Unterschiede können sicherlich Ihre Interessen, Stärken, Berufswahl und Ihr Verhalten in der realen Welt beeinflussen (z. B. zeigen Untersuchungen, dass Aphantasten eher in MINT-Bereichen landen und Hyperphantasten sich eher zu künstlerischen Bereichen hingezogen fühlen als der Durchschnitt).

Diese Unterschiede könnten auch ein Grund dafür sein, warum es so schwierig sein kann, effektiv zu kommunizieren. Wenn wir kommunizieren, versuchen wir oft, die internen Denksysteme des anderen über die Sprache auf unser eigenes abzubilden, aber das ist ein höchst unvollkommener Prozess, und wir können zu einem leicht oder sogar stark abweichenden Verständnis kommen, was zum Teil auf die Unterschiede in unseren internen Übersetzungsschemata und den zugrunde liegenden Denkweisen zurückzuführen ist.

Das führt mich zu meiner dritten wichtigen Erkenntnis.

3. Unsichtbare Neurodiversität ist extrem unintuitiv, deshalb sollten wir mehr darüber sprechen

Wenn unsere grundlegenden Denk- und Gedächtnisprozesse so unterschiedlich funktionieren, warum spricht man dann nicht häufiger über diese zwischenmenschlichen Unterschiede? Seit ich von der Aphantasie erfahren habe, habe ich mich gefragt, warum die Menschen (einschließlich mir selbst, bevor ich davon erfuhr) fast nie vergleichen, wie ihr Gedächtnis und ihre Gedanken funktionieren. Es scheint für jeden zumindest ein wenig anders zu sein, und es scheint für die meisten Menschen ein interessantes Thema zu sein. Und doch sprechen die Menschen nicht ohne Aufforderung darüber. Selbst wenn man sie dazu auffordert, denken die meisten Menschen nicht darüber nach, wie sie denken, und haben Schwierigkeiten, es zu beschreiben.

Ja, bei Krankheiten wie Autismus und anderen psychischen Störungen sind die Symptome der Neurodiversität manchmal deutlicher erkennbar. Aber selbst dann ist das Verständnis und die Empathie der Menschen im Vergleich zu sichtbaren und körperlichen Behinderungen oft begrenzt. Millionen von Menschen, die an Depressionen, Zwangsstörungen und anderen psychischen Problemen leiden, können dies bestätigen.

Wenn es um Neurodiversität geht, die keine erkennbaren Merkmale aufweist und den Alltag nicht auf offensichtliche Weise beeinträchtigt, scheinen die meisten Menschen in der Lage zu sein, ihr ganzes Leben zu verbringen, ohne ihre Unterschiede zu bemerken. Man bedenke, dass der Begriff Aphantasie erst 2015 geprägt wurde und dass jemand, der erfährt, dass er an Aphantasie leidet, in der Regel über die Erkenntnis stolpert, dass die meisten anderen Menschen bis ins Erwachsenenalter hinein Bilder in ihrem Kopf sehen. In meinem Fall war ich 30, aber man hört oft von Leuten, die viel älter sind.

Selbst nachdem sie von der Aphantasie erfahren haben, gehen die meisten Menschen (mich eingeschlossen) nicht automatisch davon aus, dass die Vorstellungskraft über den visuellen Sinn hinausgeht und auch andere Sinnesbereiche umfasst. Und wenn man das gelernt hat, hinterfragt man nicht automatisch andere Denkmethoden wie das Vorhandensein oder Nichtvorhandensein eines inneren Monologs. Ich könnte noch mehr sagen. Aber der Punkt ist, dass es extrem schwierig zu sein scheint, zu erkennen, dass andere vielleicht mit anderen Methoden denken als man selbst. Manche Menschen glauben einem nicht, wenn man ihnen von der Aphantasie erzählt, oder sie reagieren seltsam abwehrend. Dieses Phänomen erschwerte sogar die Anfänge der Aphantasie-Forschung, da einige Wissenschaftler skeptisch gegenüber der Idee waren, dass Menschen nicht in der Lage seien, sich etwas vorzustellen, und versuchten, die Selbstaussagen der Betroffenen, seit ihrer Geburt nie etwas vorzustellen, einfach als schlechte Metakognition zu erklären. Glücklicherweise sind wir heute dank der großartigen Arbeit von Forschern wie Joel Pearson, Adam Zeman und anderen darüber hinausgekommen. (Es gibt jetzt sogar einen objektiven Test für Aphantasie, der die Wirkung des Wahrnehmungsprimings auf die binokulare Rivalität untersucht).

Warum also unterschätzen wir naturgemäß die mentale Variabilität? Hier sind ein paar Vermutungen:

  • Die meisten Menschen mögen es nicht, sich anders zu fühlen.
  • Wir sind weniger geneigt, Unterschiede zu hinterfragen, die wir nicht sehen können.
  • Die Methoden, die wir zum Denken verwenden, sind so grundlegend für unser Verständnis des Denkens, dass wir fast durchgängig davon ausgehen, dass sie für alle gleich sein müssen, und die Symptome von Unterschieden einfach ignorieren (z. B. wenn andere andere Worte zur Beschreibung des Denkens verwenden).
  • Die Tatsache, dass Menschen zu ähnlichen Ideen und Ergebnissen gelangen können (auch wenn wir völlig unterschiedliche mentale Strategien verwenden, um dorthin zu gelangen), nutzen wir, um unsere starke Intuition zu entwickeln, dass alle Menschen nach den gleichen Methoden denken.

Es könnte unglaublich wichtig sein, diese Barrieren zu durchbrechen. Ich denke, ein besseres Verständnis dieser unsichtbaren Unterschiede könnte der Beginn einer tief greifenden Verschiebung von Fokus und Bewusstsein sein.

Was wäre, wenn ein besseres Verständnis der kognitiven Profile des Menschen im Laufe der Zeit dazu führen könnte, dass der Vorrang der eher sichtbaren Unterschiede, auf die sich die Gesellschaft oft konzentriert, und die daraus resultierenden identitätspolitischen Auseinandersetzungen verringert werden? Was wäre, wenn ein größeres kognitives Einfühlungsvermögen und eine größere Wertschätzung für das unsichtbare Universum der Unterschiede in unseren Köpfen einige der wichtigsten Grundlagen unserer Identität überarbeiten könnten?

Vielleicht sind wir einer großen Sache auf der Spur.


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Kommentare insgesamt (17)
Johan Kvasnicka
on September 3, 2022

Steven, 
Thank you for this very interesting article. I’m revisiting it again and discussing it with my Aphant friends (all in STEM). 

For me its: Vision=0, Sound =0, Smell = 0, Taste = 0, Pain = 6, Proprioception = 10, Motor simulation = 10, Emotion = 2. 

Does this mean you can watch embarrassing videos, romantic scenes or violence and not feel or perceive anything from them?
I seem to have a much higher sensitivity to stories about painful accidents than average. I remember passing out at school when the Physical Education teacher was trying to entertain the class with gruesome tales of broken femurs. I feel that perhaps my motor simulation or proprioception imagination is very high. I ended up switching classes and getting the top grade in the world for that subject.    

 

Julie Van der Helder
on April 24, 2023

Hi Diane. Your comments on loved ones passing resonates with me. I went to a funeral today, and reflecting on that I realised how delighted I was to see family members I rarely see in person in the same place. At the same time I now know why I also hate funerals because I can’t imagine the deceased’s face or picture being with them in memories.

Diane Gallo
on August 4, 2022

Steven, 

Thanks for your well-thought-out posting.  I have had a few a-ha’s since I figured out I have aphantasia. 

There are a few areas in business I wanted to point out:

I have taken a few cognitive tests for employment that include visualizing the next figures or drawings in a sequence.  Luckily for me, there are other portions where I can use vocabulary or reading comprehension problem-solving skills. They are timed tests and I believe that I lost time because I had to relook at the original drawings over and over to compare possible answers.  I feel that can be attributed to the fact that I don’t remember the originals visually. 

I also meet many people and I cannot remember their faces at a second or third meeting, which sometimes is very embarrassing.  Of course, I could tell you where they live, where they work, and what their dog’s name is, but I am often caught off guard when someone remembers me and says hello when I can’t conjure up any visual memory.

I always knew I was different because as a kid I read cartoons but often didn’t look at the pictures since they seemed superfluous. I attributed it to being a nerd.  I also have less inclination to laugh at a visual joke but one that I read can have me in stitches. 

Sadly, I can’t visualize the faces of those who have died:  parents, friends, dogs, or colleagues. I have to rely on photos that have no motion and don’t capture the essence of the people.  I don’t have visual memories of people which really detracts from the ability to hold them in your heart post-death and for that I feel cheated. 

I am one of the people who see nothing, only black/gray depending on how much light is on my closed eyes.  I am anxious to learn more about this. 

On the plus side, I read all the time, consider myself creative (although it may manifest as critical thinking and problem solving), and have an unusual ability to determine patterns in situations and recognize big picture impacts whereas others may get stuck on the visual memories or constructs of the problem.

My two cents. 

 

 

 

 

Mary Bloye
on Dezember 31, 2021

I am 77 years old and just realized I have aphantasia.  A few years ago I discovered that I probably also have Severely Deficient Autobiographical Memory (SDAM).  I just thought I had a “bad memory”.  My greatest challenge is convincing family that this is a real thing.  It is  comforting to now that others share these conditions.

Crystal Meyer
on Oktober 1, 2021

I know somewhere around 2-3% of the population has aphantasia and you said of those, around 26% have total aphantasia (like myself) and as lonely and isolated as I already felt.. does that mean only .005% of the population has total aphantasia 🙁 I’m not so good at math (and I’m also kind of awesome at it, at times) so I’m hoping I’m wrong. It’s always been bothersome knowing people can remember how I looked and what I was doing, wearing, saying, etc at any given time but somehow learning I’m THAT alone… just created more void in a brain that was already large and empty…. 

Lynne Chapman
on September 28, 2021

The more I think about it, the more I believe that having aphantasia (although not an extreme version) has impacted on my life in many different ways.

I am sure there is a link between visual images and holding onto memories in general and that this links to my lack of memory of my past – I remember almost nothing that wasn’t either captured in photographs, or associated with some kind of emotional issue.

I am also convinced that the inability to visually ‘map’ my environment is the reason why I have no sense of direction and cannot easily navigate between places in my local area, unless they are well-trod routes. I can’t map the interiors of buildings either, so get lost in a strange space almost immediately I turn a corner (or go into a loo for instance).

I also realise that aphantasia is the reason I could never do mentally arithmetic, despite being pretty good at maths. I can’t see the sums in my head. Same reason why I can’t really play chess – it’s hopeless if you can’t visualise future moves, because you can only think about one or two moves ahead before it’s all a mush.

I am also a visual artist, who never understood how other artists claimed to paint from memory. All my work is very ‘in the present’ and I specialise in urban sketching – capturing life, from life, ‘live’ as it happens. When I’m in the studio, I paint abstracts, which are purely instinctive expressions of mark-making and have no recourse to past life experiences, because I cannot summon the images to work with.

Berthe Schipper
on August 9, 2021

Such an interesting read Steven and also the people who commented before me, thank you all so much for sharing! I’m also a multisensory aphantasic, as I recently discovered at the age of 36. Through an Instagram post of someone I followed; if she wouldn’t have mentioned having this, I would never have realized “it’s a thing”. I might want to find better ways to meditate, now I know that my annoyance with visualizations has an actual valid reason. And I’m also wondering what my first hypnotherapy session next week will bring me. Oh, the sweet path of self discovery! Oh and I’ll definitely have discussions about this later with my now toddler, curious to find out how she experiences the world 🙂

Jeanine Soucie
on August 7, 2021

I’m so blown away right now! I only learned aphantasia was a thing with a name and that I clearly have it about a year ago – in my 50s! It explains so darn much. I’m still learning and coming to terms with this and what it means (and has meant) in my life. It helps to have a name and reference to give when I try to explain that I can’t “visualize a babbling brook” in order to relax. And I did not truly understand what it meant to people who can! Like you say, we tend to believe our minds all work in the same way. But until I read this, I had no idea at all that there were other sensory perceptions people can bring to their minds (except music)! I can’t quite get my head around it!! Incredible! And I wonder if the fact I had no idea this exists expands my aphantasia into the multi sensory arena! Wow. Just wow.

Bobby Mortansky
on Juli 31, 2021

At the ripe old age of 48 I learned about Aphantasia from a youtube video made by a graphic designer (of all things). I was gobsmacked. I always thought that my seventh grade gym teacher was full of shit when he said “Bobby, I want you to visualize making the winning basket as time expires.”

Unlike you, Steve, I can get brief bits of music and can change the instruments (though not for long). I (literally) cannot imaging hyperphantasia.

Has it affected my life. I’m sure it has. Negatively and positively. In business, it helps to have vision. It’s impossible to rise to the next level without it. I’ve been doing variations of the same thing throughout my professional career. No career advancement into management or strategy work at all. When I am asked to do strategy, I steal liberally from other sources, add my own flavor, and call it done. If I didn’t have the ability to research other’s ideas and crib from them, I’d be pushing a broom.

Chetty Vendetti
on Juli 15, 2021

I. Am. Legitimately. Shook. About all of this…

I found out about my Aphantasia maybe a year ago. It was a HUGE deal to me, but it didn’t seem to be to anyone else (except my therapist, lol), but after a month or two of me incessantly talking about it, I finally took a bite of the “imaginary apple” that is “we, Aphantasics, simply experience life differently”. I mean, I had made it this far in my 42 years on this planet, so I thought “it is what it is” and moved on not giving it much thought thereafter. Until now…

From the age of 11 (until about a year or two ago) I worked in the legal field along with the mortgage banking industry. They were family businesses, so I started as the copyboy at our Mortgage Company and remained there, increasing my duties, all the way through college, at which point I was managing the Mortgage Company and I had a pretty significant role in our Family’s Law Firm. I ultimately became an Attorney (which I never wanted to do, but I could never figure out anything else to do), specializing in Real Estate Transactions, both Residential and Commercial, and my business and I flourished, adding employees, pushing closing after closing and transaction after transaction, exceeding expectation after expectation and winning award after award. I was like a phenom, well respected, and made a TON of money. But I hated it. And after practicing law for 15 years (and working in the same building for 30 of my 42 years in this life) I could no longer take it and pretty abruptly I just quit, let my entire staff go, and burned every bridge I could in the process so I could never go back.

Stupid? Perhaps. However, I had to get out. Had I stayed I was going to (a) end up in jail or disbarred (l because I refused to conform, I never fit what the Disciplinary Board of the Pennsylvania Supreme Court deemed to be a “normal” Attorney, and my mouth doesn’t stop, especially then, so not was a matter of time before they disbarred me on some technicality, as they were starting to get all over me for things that I couldn’t have done wrong)…so, I disbarred myself first lol) or (b) that job was going to kill me medically from a heart attack or something. I was simply PERPETUALLY angry and just a mean person…and the sleep deprivation! There were literally weeks that I worked 100 hours…I documented them, it was pure utter insanity. 

(I will try and be as concise as possible for the remainder of this, but since adjectives and descriptions are the pictures that I “see” in my head, brevity is not a strong point for me (but at least I know why FINALLY)). 

Now, as I stated above, I never wanted to be a Lawyer. I had a scholarship to PittLaw but I never showed up my first year. I took a year off and moved to LA to be an actor. That didn’t work out so I started at PittLaw the year after Undergrad (they held my scholarship, so that was dope). Then I quit law school after the first semester. Then I tried to go back and quit again. Then I finally went back 2 years later and finished and then came back home to start my Practice.

I am telling you all of this for a specific reason. That is because in between all of those times of quitting law school or not even starting law school and all that time that I spent in between my stints in law school I was simply never ever able to find something else to do with my life. It was like I was bred for law and that was it. Like, I’m pretty smart, especially at school, so maybe I’d go back to school…but for what? Or maybe I’ll start my own business doing something creative…but what? I further stated earlier that I burned every bridge when I quit my Practice a year and a half ago…why? Because I knew I’d go back like I always did…like the burning of the bridges would FORCE me to find a new career path.

But here I sit, all these years later and all those accolades later and all that money is gone, all of my retirement and I might lose my condo now and I still cannot think of what to do next for work. Months and months passed where I was thinking that there is something wrong with my psychologically and of me having to deal with my family all looking at me like I’m crazy and “You have to find a job, Chetty” and I thought the answer would pop up at some time here…but it never did. And then, last week, it dawned on me…I always reverted back to law because I AM UNABLE TO TRAVEL A PATH THAT I HAVE NOT ALREADY EXPERIENCED. In other words, my inability to visual or imagine or whatever hindered my ability to find a career that I actually would have enjoyed. I’ve always been good at whatever it was that I was doing, but only if there was a syllabus or if the path was laid out for me, as in my family businesses. Take that away and put a fork in the road (which I never knew people could ACTUALLY VISUALIZE) and I’m simply standing at the edge of what is happening in the present moment.

I get all of the things and revelations that everyone with Aphantasia talks about…the “oh, you’re for real when you visualize stuff…it’s not a metaphor or euphemistic”. And that was a shock…but no one (that I have seen yet, at least) discusses HOW THEY MAY HAVE DONE THINGS DIFFERENTLY had they known that almost EVERYONE in society experiences life differently than we do. I liken being able to see images and to foretell through visual experiences how certain actions one takes will or could end up as a superpower. Fore, had I been able to FORESEE losing my Condo in a literal sense, maybe I wouldn’t have made the decision to quit to abruptly or to burn all the bridges.

Don’t get me wrong, I KNEW that if I couldn’t pay my mortgage I would lose my house…but I had never EXPERIENCED it before so it wasn’t that real to me. FURTHER, had I KNOWN that I was going to feel the same way (directionless) still at 42 as I did when I was 18, I wouldn’t have done those things or acted (as others would tell me, and which I didn’t understand until now) as reckless or cavalier in my decision making. The fact that I couldn’t see or imagine other avenues or trajectories for me to travel for a career AND THE FACT THAT OTHERS COULD AND CAN would have changed everything about my life.

I have never regretted a moment in my life…I am a poster child for only looking forward and from learning from things in the past, but had I had ANY idea that I was being hindered so intensely with an inability to foresee or imagine or whatever, I would have sought counsel or understood WHY I thought I had to be a lawyer. I mean, I wouldn’t have ever even applied to law school in the first place. I felt so dumb for not being able to see another career path. I tried and I tried and I always boomeranged back to law.

Now I up that creek…I’ll figure it out…I always do, and I’m blessed to see how my Aphantasia affected how the first 42 years of my life panned out…and I’m further blessed for all of the great fortunes I have been given in this life, but my sole purpose for writing this epistle on your page (sorry, this is where this landed haha), is to raise awareness so that other people that experience life the way we do can UNDERSTAND that other people can visualize things they have never experienced. And from that visualization they can make a somewhat “educated” guess as to whether or not they should “decide” to go that route or not. I always thought I just didn’t want a family or kids…it never dawned on me that just because I couldn’t SEE IT in my future doesn’t mean that I necessarily don’t want it! I just wasn’t able to see all the joy children bring to a parent because I never experienced it.

That you for listening or reading if you even made it this far. I’m doing my best to accept this and get passed it, but it’s going to take me a minute, but I just don’t want someone else to get stuck in a lifelong rut because they didn’t realize that other people have something they don’t have…a mind’s eye. I literally probably would have done everything different had I only known. At least I know now…

Cecilia van Raders-Brace
on Juli 12, 2021

I’m also multi sensory aphantastic. 

I’m very interested to see where study in this field goes – I imagine (but without images! Ahh language is so telling isn’t it) that this could influence education – or at least ‘should’!  My first memory of not having pictures was a teacher explaining how to do math by writing the long division on the chalk board in your mind. And then not believing me when I said I didn’t have one XD

also interesting is the fact that throughout the test I just did my body chemistry responded to the imaginative scenarios  – so I got a small bit of the pleasure rush I experience in warm sun even though absolutely no picture or feeling of warm sun. 

our bodies are incredible. 

Jean McSpaddeen
on Juli 10, 2021

I am 70 years old and just discovering I am a multisensory apthanasic.  I learned a couple of years ago about visual aphantasia and thought it strange that people were not just being metaphorical  when talking about seeing; and now I am finding they can literally experience all other senses at will.  Damn I feel so deprived.  

I remember watching a Steven Pinker lecture a few years ago, where he was refluting a claim that words came before thought, and brought out how that was logically impossible.  And I followed his logic and it was sound, but I know, that for me, I cannot think without words.

I don’t hear the words I am thinking, but all of my thoughts come to me in word structure. 

I feel strangely at a loss here.  I did not know I was such an alien.

Megan Earls
on Juli 9, 2021

Wow, I have learnt so much about myself! I have nothing profound to add but I always struggled to imagine a sunset or other relaxing ‘scene’ when listening to a guided mediation video or if I needed to ‘picture’ what a new piece of furniture looked like in a room. I don’t know about others but if I imagine my front door, I have to sort of ‘draw’ it in my mind and even then there is zero detail- but I know what it looks like obviously. Argh- this stuff is so interesting.

I would love to know more about how I can have some really vivid dreams sometimes- I wonder if these are similar areas of the brain?

I took the test at work and was talking to my work mates, they can hear things and smell things in their mind which blows my mind- I can’t even imagine (HAHA). Can’t wait to read more about this! 

Christoph Backhaus
on Juni 29, 2021

Your findings match what I was able to piece together quite well.

My situation is a bit different from what seems to be your experience as a full aphant.

I have had a couple of experiences with visualizations in my childhood and now as an adult with some practice. They were even prophantasic. So I have first-hand experience with what they are like.

I at the time didn’t know what was happening but in retrospect, it is now clear.

I clearly recall performing a “Kamehameha” from Dragonball as a teenager and actually seeing a blue flame coming from my hands. Even told my friends about it because I didn’t understand that imagery could produce these kinds of effects and thought it was sooo cool.

Also what you said about people without inner monologue thinking more in emotions I get too. I have a silent inner monologue. This means that I do “talk” to myself but there is no sensation of audio. But a couple of years ago with quite a bit of meditation training, I was able to completely remove this inner self-talk. For about three months there was absolute silence inside me. The only thing I experienced and thought of was emotions. Absolutely incredible. For instance usually, when I watch movies I’m more of a viewer that is questioning what is happening and trying to understand what is happening. But while without an inner monologue there was no questioning but instead the modality to understand what was happening was experiencing the emotions of the characters on screen. I remember watching “man of steel” on an airplane and crying the whole time because I was feeling this separation between superman and the humans. I was feeling how he was desperately trying to be good and hurt by people being afraid of him.

I have met and read now about quite a few ways people think and it is fascinating. One I still can’t wrap my head around was someone on Reddit explaining that his thought process functions as a talk show with different anchors. Each with their own opinions and knowledge. If he is faced with a decision the panels discuss it among themself and the consensus is what is put forth. Reading this just blew my mind.

There is also something I’m quite worried about. Psychology seems to be extremely undereducated on the subject. During my interviews, I noticed something quite striking. Pych students have had an extreme overrepresentation of aphants. If this does turn out to be not just a fluke there needs to be a lot more education on the topic because they need to be aware that others do not experience imagination like us. I even had one girl who was strongly prophantasic who was undergoing therapy because she was told that her prophantasia was her having schizophrenic hallucinations. Seconds later her friends joined us and almost all of them had the same or close to the same ability. She never thought that others were like her. I even had a psychologist tell me that Phantasia would not exist and what I was describing was impossible… I’m afraid that there might be people out there who believe themself to have a mental illness but are actually just normal. At the same time, I believe that there is huge potential in imagery for therapeutic treatment.

 

Ps. Would be nice if you had an email list. I moved on from RSS and can’t sub to your site like this.

Steven Levithan
on Juni 26, 2021

That’s fascinating, Christoph — thank you!

Elsewhere, a reader questioned why I put emotional memory in the same category of things like visualization. It might be helpful to share my response here:

Since I’m a multisensory aphantasic too, I understand how strange it sounds to lump emotion into this. As a result, in the article, I only touched on “emotional replay” (since the article was long enough), and I didn’t go into emotional imagination more generally. To someone like me, the concept of imaginary emotion is so bizarre that it’s hard to wrap my head around it. Sure, I can conceptualize physical vs mental vision (even if I’ve never experienced the mental side of it outside of dreams), but… isn’t all emotion mental?

Let me try to explain why I think emotion is similar to other modalities of thought, memory, and imagination (just like visual or motor).

For people without aphantasia, memories are often experienced as reliving the event in the first person, using all the modalities of memory available to them (visual, auditory, olfactory, emotional, etc.). They re-see, re-hear, and re-experience the emotions they lived through at the time. This is quite different from remembering the emotion you felt at the time as a plot point (rather than as an emotional experience) like I do. For me, my memories may in some cases lead to new feelings similar to what I felt at the time of the event I’m remembering, but the new feelings are not replaying as part of the memory itself.

So that’s “emotional replay.” Limiting phantasia to mental reproductions of physical senses doesn’t make much sense to me when you consider that there are no mental sense organs. Each of these things (sight, sound, emotion, balance, etc.) are modalities of thought and memory that may or may not be available for a given person to use.

Now consider imaginary emotion in the present. Try to follow my prompts below:

Imagine feeling nostalgic.
Imagine feeling angry.
Imagine feeling happy.

More specifically, I don’t mean to conceptualize these feelings without actually experiencing the emotions in your mind. I also don’t mean to steer yourself into experiencing these emotions directly by e.g. recalling something that will make you actually feel these ways (in a way you then wouldn’t be able to just switch back out of on-demand).

To me, these prompts are nearly nonsensical. But not so for people with emotional phantasia!

It also wouldn’t be surprising if these two things (emotional replay and imaginary emotion, for lack of better terms) are separable. E.g., some visual phantasics can only see things from their memories; not new things they’ve never previously seen with their eyes (e.g., they can visualize a beach they’ve visited, but not a different beach). Phantasic capabilities don’t seem to consistently apply to the past, present, and future for everyone equally.

This is all hard to make sense of for people who, like me, experience emotions as outputs only. But some people access/use emotions as modalities of thought — emotional states on their own that don’t need to be conjured. Some people even describe thinking in emotion, rather than in words or images. This is more common to hear from people who do not have an inner monologue.

I’m eager to learn more about this myself, and it’s very likely my understanding and descriptions can improve. But keep in mind that different modes of thinking are just extremely non-intuitive in general since we all seem to assume by default that other people’s methods of thought work the same as our own.

Christoph Backhaus
on Juni 25, 2021

Sure, Steven.

2019 I was mostly focusing on visual abilities. I planned to focus more on the other senses in 2020+ but covid crossed those plans.

So for visuals:

Removing objects. This means looking at a scene and removing an object/person from their vision effectively making it invisible. “Imagine” it as a mental photoshop. For example, I have a colleague who has a grudge against an ex-colleague and told me he automatically removes that person from pictures where he is present. I tested this ability with my participants and it is extremely common. Not universal but I would say most people with prophantaisa can do it. 

Now instead of removing objects some not all (would need to look at my data for percentages so I will stick to abilities in general) were also able to replace. I generally let people replace me with someone else. Exchanging me completely or partly with someone else they know. Sometimes with really funny results when people replaced me with a girl and had trouble removing my at the time lush beard xD Now you know what some women refer to when they say “You were thinking of someone else while having sex” …

Adding objects and persons to a scene is also not a big problem. People will have full-on conversations with these imagined people too. Some being able to hear, touch and smell them as well.

Modification is also not uncommon. I usually have them change the color of my clothing. I had one person tell me that he disliked green. So he replaced all green with shades of purple.

This also extends to moving objects. I asked them to let me float a little. 

Change of perspective. See we as aphants are quite locked to our own perspective but “Try to imagine yourself out of their eyes” is also meant literal. I ask them to imagine looking at us from a floating point in the air. Think GTA. They can do that. Just because they might be looking at you with their eyes does not mean that they are looking from that perspective. Eyes are just one source of input for the creation of their “mind space”. They can choose to move in that space.

Last but definitely not least stopping time… Yes sound strange but they can. Sure time continues but not for them. They can like a camera slow down what they see and experience it like that. They can also zoom in and out, using mental models to get close to an object. Think standing at the foot of an ant. Seeing it tower ower them.

Now I would say in general that if you can say it they can imagine it and then experience it. It might take some time and effort but they mostly can. The only thing I have found they can’t imagine is not being able to imagine. Most of the time it is more a lack of having thought of something and less that they can’t do it. Like the time stopping. Quite a few had never tried doing it before and were impressed and thought it to be really cool. 

What I found quite curious is that my numbers regarding aphantasia and hyperphantaisa are way different from what currently is reported. I don’t know why but I found that here where I live around ~11% of people I asked(739 in total. I had more but only had records on those) had a form of aphantaisa. Also, another ~10% were almost aphants and only had visual imagination while reading books but nowhere else. On the other hand, I had around 35% of people who actually were prophantaisics. That is quite a big difference from the 2% number I have now read quite often. No idea why I get such different numbers. My only suspicion is that the VVIQ can be quite confusing for people without having someone explain to them what the questions are actually asking. When I tried to answer them I could clearly spot questions that someone with aphantasia could be confused about and answer differently from what the question is actually asking.
What was also quite stunning was the sex difference. Men were almost 10% more likely to have aphantasia (m 15,68% vs w 6,42%). This difference was only really noticeable at the ends of the spectrum with men being about 5% less likely to have prophantaisa.

I hope covid will get a bit more under control and I can again do my in-person research. One of if not the best summers of my life.

Steven Levithan
on Juni 24, 2021

Thanks, Christoph! Can you share some of the abilities you learned about from prophantasics? I’m very curious.