¿Puede elegir una película que haya visto antes y volver a verla en su mente en alta definición? ¿Prueba todo lo que hay en el menú de un restaurante antes de elegir lo que va a pedir? ¿Puede experimentar un orgasmo mental a demanda?
¿Consideraste siquiera que eran posibles habilidades humanas?
Tal vez tú mismo puedas realizar fácilmente estas hazañas extraordinarias y hayas asumido que todos los demás son iguales. En ese caso, ¡tengo noticias para ti!
Pero primero, retrocedamos.
Hola, me llamo Steven y soy un Afantasico
La afantasía es la falta de capacidad para ver cualquier imagen en el ojo de la mente (también denominada pensamiento sin imágenes) y la hiperfantasía es el extremo opuesto del espectro, con imágenes mentales tan vívidas como la visión real.
Mi camino hacia la comprensión de los perfiles cognitivos de la afantasia y la hiperfantasia empezó cuando a los 30 años me enteré de que la mayoría de ustedes tienen un superpoder que yo no tengo: pueden ver cosas en su mente. Resulta que no sólo estabas siendo poético cuando hablabas de imaginarte en una playa y que “soñar despierto” era un descriptor muy literal en lugar de significar simplemente que estás perdido en tus pensamientos.
Cinco años después, siguen siendo frecuentes las nuevas realizaciones a raíz de esto. Para empezar, ahora sé que la visualización es sólo uno de los aspectos de mi afantasía, y que hay muchos otros sentidos mentales que las personas tienen en distintos grados.
Eso me lleva a mi primer gran aprendizaje relacionado con la afantasía.
1. La afantasía es multisensorial
La investigación sobre la afantasía es nueva (el término no se acuñó hasta 2015), pero el estudio de los dominios multisensoriales más amplios de la imaginación es aún más reciente. Las investigaciones indican que entre el 2 y el 3% de las personas padecen afantasía y alrededor del 10% hiperfantasía. Pero estas cifras sólo se refieren a los extremos de la imaginación visual. En la actualidad no hay muchos datos sobre otros sentidos mentales, algo que Aphantasia Network pretende cambiar con la introducción del Cuestionario del Espectro de la Imaginación. Sin embargo, Nature informa de que las personas con afantasía, por término medio, tienen una capacidad reducida con otros sentidos mentales, y el 26% de los afásicos tienen “una ausencia total de imágenes multisensoriales“.Esta falta de todos los sentidos mentales se denomina a veces “afantasía total”, y yo encajo de lleno en este campo.
Me he dado cuenta de que este aspecto multisensorial a menudo no es bien comprendido ni siquiera por las personas familiarizadas con la afantasía, por lo que creo que sería útil ofrecer una breve descripción de toda la gama multisensorial de la imaginación, incluyendo un poco sobre la gama de potencial dentro de cada sentido mental.
Al pensar en la mejor manera de describir esto, pensé que sería divertido hacerlo en el contexto de lo que una persona real concreta puede y no puede hacer. Así que recurrí a mi novia Meena, que tiene hiperfantasía en casi todos sus sentidos mentales. Le pedí que clasificara los sentidos que podía percibir y controlar en su mente en una escala subjetiva de 10 puntos, y esto es lo que dijo mientras yo tomaba notas:
Visión: 10
Puso un ejemplo de algo que podía visualizar sin esfuerzo y que nunca había visto antes: Un pingüino saltando en un pogo por el Amazonas. Ve vídeo Full HD. El pingüino tenía tres pequeños mechones de pelo, dijo, que se agitaban con el viento mientras saltaba. También podía volver atrás y añadir los detalles que quisiera, como un pañuelo.
Audiencia: 9
Es especialmente buena recordando y reproduciendo música (con control total sobre el cambio de tempo, tono, instrumentos, etc.), pero también puede generar y oír claramente voces distintivas, animales y mucho más. Por muy fuerte que sonara esto, cuando la interrogué, me dijo que su visión mental era aún más fuerte y que le costaba menos esfuerzo con la visión.
Olor: 4
Decía que éste era su sentido mental más débil, aunque en la vida real el olfato era su sentido más fuerte en relación con otras personas. No puede oler cosas nuevas en su mente que nunca haya olido antes (a diferencia de lo que ocurre con la vista y el oído) ni mezclar olores (como lavanda y pescado), pero sí podía oler con fuerza algunas cosas distintivas. Las patatas fritas de McDonald’s, por ejemplo. Aun así, creo que su olfato mental es más fuerte que el de la mayoría de la gente, ya que es menos común tener olfato mental.
Sabor: 9
Puede saborear con precisión en su mente a qué sabrá un plato antes de añadir un nuevo ingrediente, lo que parece increíblemente útil para cocinar. A menudo le pregunto si algo necesita más sal, ya que ella es mejor que yo condimentando; al parecer, su método consiste en añadir una pizca de sal mental y confirmar si así está mejor. Y como puede disfrutar de cualquiera de sus comidas favoritas -como el huevo al curry de sus padres- siempre que quiere, utiliza las papilas gustativas de su mente para ayudar con la dieta. Meena clasificó el gusto mental con un nueve sólo porque requiere más esfuerzo que la visión (lo mismo ocurre con el resto de los nueves siguientes).
Toque: 9
Puede sentir en su mente la sensación de recibir un puñetazo o tocar una estufa caliente, pero no le duele. También puede sentir toques suaves como plumas. Puede ver objetos nuevos y saber cómo se sentirán, y puede reproducir cómo se sentían los objetos en el pasado.
Dolor (nocicepción): 0
Al describir el tacto, mencioné que Meena puede sentir en su mente las sensaciones táctiles de cosas dolorosas como recibir un puñetazo o quemarse, pero cuando lo hace la sensación no va acompañada de dolor. Resulta que tiene suerte, porque la capacidad de imaginar el dolor (equivalente a tener nociceptores mentales) es algo que se puede encontrar en otras personas. (Por desgracia, el dolor psicógeno a veces puede ser incontrolable y dar lugar a trastornos del dolor debilitantes).
Propiocepción: 9
Mientras cierra los ojos de su mente, sigue siendo consciente de la posición de su cuerpo imaginado en el espacio. Este sentido sigue funcionando de forma realista incluso cuando se imagina tener una forma corporal diferente. Le pedí que se imaginara a sí misma como un pájaro con enormes alas, y sintió las limitaciones y la posición en el espacio de sus nuevas alas, que abarcaban toda la habitación, mientras las movía. Y cuando se imaginaba a sí misma como un cachorro intentando hacerse caca en su propia nariz mientras cerraba los ojos, le preocupaba que sus uñas de perro se arañaran al acercarse sus patas. Esta conciencia de la posición de su cuerpo mental en el espacio mental se sentía fiel a la vida sin tener que verse a sí misma en su imaginación.
Simulación motriz y equilibrio: 9
Podía simular mentalmente los movimientos que le pedía, como dar una patada alta, abrirse de piernas y zambullirse (ninguno de los cuales puede hacer realmente). Para levantar pesas mentalmente, podía incluso darse músculos imaginarios más débiles o más fuertes y simular el efecto que esto tenía en sus movimientos. Le pregunté si esperaba que practicar estos movimientos repetidamente en su mente le proporcionaría una experiencia significativa que le ayudaría a aprender los deportes correspondientes más rápidamente. Dijo que sí, que aunque todavía necesitaría tiempo para transferir esta nueva comprensión a la memoria muscular real y desarrollar los músculos apropiados para el mundo real, la práctica mental le parecía que facilitaría el aprendizaje en el mundo real. De hecho, dijo, ya lo había hecho antes cuando aprendía a tocar el piano y a bailar.
Repetición emocional: 6 o 7
Los recuerdos de experiencias pasadas vienen acompañados de la reexperimentación de las emociones que sintió en ese momento. Para ella, las emociones de los recuerdos tristes decaen con el tiempo, mientras que las de los recuerdos felices duran mucho más. (Un buen rasgo, ya que lo contrario es cierto para la mayoría de la gente).
¡Debe ser genial ser una Meena! Soy un gran cero en todo esto, por cierto. Si quieres saber cómo es la experiencia de ver a través del ojo de mi mente, pues no es como tener una pantalla de ordenador en blanco en mi mente. Una analogía mejor sería no tener ninguna pantalla. No veo negro (como al cerrar los ojos); no veo nada. Lo mismo ocurre con todos los demás sentidos mentales, aunque he descubierto que la ausencia de olfato y gusto mentales suele ser más fácil de relacionar, ya que son menos comunes que la visión y el oído mentales. No estoy seguro de lo comunes que son las otras cosas que he enumerado aquí, ya que actualmente hay mucha menos investigación relacionada y discusión sobre ellas en línea.
Puede ser divertido comparar tus propios sentidos mentales con los de Meena, pero hay algo que he aprendido a lo largo de los años y que es clave tener en cuenta:
2. Los pensamientos y recuerdos de cada persona funcionan de forma diferente
Es natural pensar que los pensamientos y recuerdos de los demás funcionan de forma similar a los nuestros. Pero resulta que hay tantas variables relacionadas que interactúan entre sí y afectan al funcionamiento de las cosas que la experiencia interior de casi todo el mundo funciona al menos de forma un poco diferente a la de los demás.
A continuación se ofrece un recorrido por algunos de los fascinantes terrenos de los distintos enfoques y capacidades mentales, y las numerosas dimensiones que pueden variar dentro de ellos:
- Resulta que la capacidad de visualización varía enormemente y (como ya se ha dicho) algunas personas no tienen ninguna. Si visualiza, ¿ve vídeo o sólo imágenes fijas? ¿Son vívidas y de alta resolución o tenues y vagas? ¿A todo color o en negro y gris? ¿Sólo esquemas? ¿Sus visualizaciones aumentan cuando piensa en determinados tipos de cosas, como personas, lugares u objetos? ¿Cuánto esfuerzo requiere la visualización y cuánto tiempo puedes retener las imágenes? ¿Puede ver cosas que nunca ha visto antes, o sólo cosas de sus recuerdos? ¿Puede proyectar su imaginación en el mundo real y cambiar lo que ven sus ojos (profantasía), o sigue siendo una experiencia interior? Si no visualizas durante la vigilia, ¿qué tal cuando sueñas?
- ¿Tienes un monólogo interior? Algunas personas tienen palabras corriendo todo el tiempo, otras las experimentan de forma limitada o durante determinados estados de ánimo, y otras no tienen ninguna y se sentirían confusas ante la pregunta de en qué lengua están sus pensamientos. Si tienes un monólogo interior, ¿escuchas realmente las palabras? ¿Los ves? ¿Quizá ninguna de las dos cosas, y sólo conoces las palabras aunque no tengan voz? ¿Los oye en su propia voz, en la de otra persona, o varía? ¿Sientes que hay varios diálogos en tu cabeza que tienen pensamientos e ideas independientes?
- ¿Tiene audición mental, olfato, gusto, tacto, dolor, simulación motora, etc.? En caso afirmativo, ¿cuán fuerte es cada una de ellas y en qué medida influyen en sus procesos de pensamiento y emociones cotidianos? ¿Puede proyectarlos en el mundo, por ejemplo, cambiando el sabor de lo que come? ¿Cómo cambiarían tus comportamientos y procesos de pensamiento en el mundo real si, por ejemplo, pensar en determinadas ideas te provocara un dolor imaginario, o si pudieras practicar actividades de forma significativa en tu mente (una práctica habitual entre los deportistas profesionales)?
- ¿Recordar algo conlleva la capacidad de viajar mentalmente en el tiempo y volver a experimentarlo en primera persona? ¿Puede reproducir emocionalmente sus sentimientos de momentos pasados? ¿Todo este concepto es extraño porque tus recuerdos se componen sólo de puntos de trama o conceptos? ¿Cómo pueden estas diferencias orientarle a centrarse más o menos en el pasado, el presente y el futuro?
- Independientemente de los sentidos mentales de que disponga, ¿cuál es su estilo cognitivo? Algunas personas tienen una orientación más visual, otras se orientan por el lenguaje aunque puedan visualizar, otras incorporan localizaciones espaciales a su procesamiento del pensamiento, otras piensan de forma más abstracta o conceptual, otras se orientan por la lógica y otras por las emociones. Hay una gran variedad de estilos y estrategias de pensamiento, incluso para personas con los mismos sentidos mentales.
- Se conocen más de 70 formas de sinestesia (un área más conocida que la afantasía aunque afecte a un número similar de personas), incluidas formas que conectan involuntariamente sonidos con colores, letras con personalidades/géneros o ciertas palabras con sabores (así, por ejemplo, la palabra “baloncesto” puede saber a gofres).
Éstos son sólo algunos de los muchos aspectos del abanico normal de diferencias humanas en pensamiento, memoria, imaginación y aprendizaje que forman su perfil cognitivo invisible y le hacen único. Por lo general, ninguna de estas diferencias interfiere en el funcionamiento cotidiano normal (de ahí que ninguna de ellas sea un “trastorno”), y las personas suelen encontrar formas de aprovechar sus puntos fuertes y utilizar diferentes estrategias para realizar las mismas tareas mentales. Pero estas diferencias pueden influir en tus intereses, puntos fuertes, elecciones profesionales y comportamiento en la vida real (por ejemplo, las investigaciones indican que los afantasmáticos tienen más probabilidades de acabar en campos STEM, y los hiperfantasmáticos se sienten más atraídos por los campos artísticos que la media).
Estas diferencias también pueden contribuir a que resulte tan difícil comunicarse eficazmente. Cuando nos comunicamos, a menudo intentamos trasladar los sistemas de pensamiento internos de los demás a los nuestros a través del lenguaje, pero se trata de un proceso muy imperfecto y podemos obtener una comprensión ligeramente o incluso salvajemente distinta debido, en parte, a las diferencias en nuestros esquemas de traducción internos y modos de pensamiento subyacentes.
Esto me lleva a mi tercera gran constatación.
3. La neurodiversidad invisible es extremadamente poco intuitiva, por lo que deberíamos hablar más de ella
Si nuestros procesos básicos de pensamiento y memoria funcionan de forma tan diferente, ¿por qué no se habla más a menudo de estas diferencias interpersonales? Desde que conocí la afantasía me he preguntado por qué la gente (incluido yo mismo antes de conocerla) casi nunca compara cómo funcionan su memoria y sus pensamientos. Parece ser al menos un poco diferente para cada uno, y parece ser un tema interesante para la mayoría de la gente. Y, sin embargo, la gente no habla de ello sin que se lo indiquen. La mayoría de la gente no piensa en cómo piensa y tiene dificultades para describirlo.
Sí, a veces hay síntomas más reconocibles de neurodiversidad en afecciones como el autismo y otros trastornos mentales. Pero incluso entonces, es habitual que la gente tenga una comprensión y empatía limitadas en comparación con discapacidades más visibles y físicas. Millones de personas que sufren depresión, TOC y otros problemas mentales pueden dar fe de ello.
Cuando se trata de neurodiversidad que no tiene características observables y no interfiere en la actividad diaria de forma obvia, parece que la mayoría de las personas son capaces de pasar toda su vida sin darse cuenta de sus diferencias. Como prueba, considere que el término afantasía no se acuñó hasta 2015, y que la experiencia típica de alguien que se entera de que tiene afantasía es tropezar con el conocimiento de que la mayoría de las otras personas ven imágenes en sus cabezas hasta bien entrada su vida adulta. En mi caso tenía 30 años, pero es habitual oír hablar de personas mucho mayores.
Incluso después de aprender sobre la afantasía, la mayoría de la gente (incluido yo mismo) no va automáticamente más allá y considera que la imaginación podría extenderse más allá del sentido visual a otros dominios sensoriales. Y cuando te enteras de eso, sigues sin cuestionarte automáticamente otros métodos de pensamiento como la presencia o ausencia de un monólogo interno. Podría seguir. Pero la cuestión es que parece extremadamente difícil darse cuenta de que los demás pueden estar pensando con métodos diferentes a los propios. De hecho, algunas personas no te creen cuando les hablas de la afantasía o se ponen extrañamente a la defensiva. Este fenómeno incluso dificultó la investigación sobre la afantasía en sus inicios, ya que algunos científicos se mostraban escépticos ante la idea de que las personas fueran incapaces de visualizar e intentaban explicar el hecho de que nunca hubieran visualizado nada desde su nacimiento simplemente como una mala metacognición. Afortunadamente, hoy en día lo hemos superado gracias al gran trabajo de investigadores como Joel Pearson, Adam Zeman y otros. (Incluso existe ahora una prueba objetiva para la afantasía que examina el efecto del cebado perceptivo en la rivalidad binocular).
Entonces, ¿por qué subestimamos de forma natural la variabilidad mental? He aquí algunas conjeturas:
- A la mayoría de la gente no le gusta sentirse diferente.
- Somos menos propensos a cuestionar las diferencias que no podemos ver.
- Los métodos que utilizamos para pensar son tan fundamentales para nuestra comprensión del pensamiento que casi todos asumimos que debe ser igual para todos y simplemente ignoramos los síntomas de las diferencias (por ejemplo, cuando otros utilizan palabras diferentes para describir el pensamiento).
- Tomamos el hecho de que la gente puede llegar a ideas y resultados similares (aunque utilicemos estrategias mentales completamente diferentes para llegar a ellos) para construir nuestras fuertes intuiciones de que todo el mundo piensa utilizando los mismos métodos.
Empezar a romper estas barreras podría ser increíblemente importante. Creo que comprender mejor estas diferencias invisibles podría ser el comienzo de un profundo cambio de enfoque y conciencia.
¿Y si una comprensión mucho mejor de los perfiles cognitivos humanos pudiera, con el tiempo, conducir a una reducción de la primacía de las diferencias más visuales en las que a menudo se centra la sociedad y los choques de políticas identitarias que de ello se derivan? ¿Y si una mayor empatía cognitiva y un mayor aprecio por el universo invisible de las diferencias en nuestras cabezas pudieran replantear algunos de los fundamentos básicos de nuestras identidades?
Quizá estemos ante algo grande.
