Este artículo se publicó originalmente en el blog Eye's Mind de la Universidad de Exeter.
El descubrimiento de la afantasía
Nuestro descubrimiento, o redescubrimiento, de que alrededor del 2-3% de la población con afantasía carece de ojo mental, y que un porcentaje algo mayor con hiperfantasía tiene imágenes “tan vívidas como la visión real“, ha despertado un enorme interés público y ha dado lugar a una oleada sostenida de ciencia ciudadana. Nos ha sorprendido y alegrado recibir más de 14 000 contactos de ciudadanos con imágenes extremas desde que se acuñaron los términos en 2015. Estos continúan. Una medida muy utilizada para medir el interés del público por las publicaciones científicas, la puntuación Altmetric, indica que nuestra descripción inicial de la afantasía se sitúa en el 1% superior, lo que refleja, creemos, una fascinación ampliamente compartida por lo que ocurre en las mentes de los demás.
El primer resultado científico importante del trabajo inspirado y hecho posible por este interés público, basado en datos de 2400 participantes, se publicará en mayo de 2020 en la revista Cortex (véase la preimpresión archivada del borrador anterior). En breve se presentarán para su publicación los resultados de otro estudio, realizado en unos 70 participantes, en el que se han utilizado pruebas neuropsicológicas e imágenes cerebrales para identificar algunas firmas clave de la afantasía y la hiperfantasía. Este blog ofrece una breve actualización de otras actividades recientes del Proyecto Eye’s Mind y algunos interesantes avances relacionados.
Conferencia Extreme Imagination
Hace poco más de un año, alrededor de 200 personas se reunieron en Exeter, en abril de 2019, para nuestra conferencia Extreme Imagination.
Reunió, por primera vez, a un número considerable de individuos con afantasía e hiperfantasía. El fin de semana fue intensamente estimulante, con contribuciones de todos los miembros del equipo de Eye’s Mind, dos expertos internacionales invitados en imaginería – Emily Holmes y Joel Pearson – y Ed Catmull, el recientemente jubilado Presidente de Pixar Disney, que es él mismo afásico. Incluyó talleres sobre las implicaciones de las imágenes extremas para la educación, la psicoterapia, el arte y la escritura creativa. El público contribuyó con entusiasmo en todo momento: se percibía el nacimiento de una nueva comunidad.
La conferencia coincidió con la inauguración, en el Royal Albert Memorial Museum de Exeter, de nuestra exposición de arte creado por personas con afantasía e hiperfantasía – Extreme Imagination – inside the mind’s eye. La exposición había viajado desde Glasgow, donde permaneció tres meses en Tramway. Varios de los artistas que expusieron sus obras intervinieron en un foro de artistas dentro de la conferencia. Alrededor de 20.000 personas visitaron la exposición, que ahora puede visitarse en versión en línea. El catálogo, que incluye ensayos de todos los miembros del equipo de Eye’s Mind, está disponible en nuestro sitio web.
Resulta reconfortante que el trabajo de un solo equipo sea confirmado y ampliado por otros. El grupo de investigación sobre imaginería de Joel Pearson, en Sídney, se está interesando activamente por la afantasía. Elegantes estudios recientes del laboratorio de Joel han aportado pruebas objetivas de la ausencia de imágenes en personas con afantasía, y han demostrado que esta ausencia conduce a respuestas emocionales sorprendentemente diferentes ante historias que describen escenas emocionalmente poderosas que provocan la visualización en la mayoría de nosotros. Wilma Bainbridge y sus colegas, de Londres, han aportado pruebas de que la memoria visual de las personas con afantasía se ve afectada por los objetos, pero no por su ubicación espacial.
Continúa el interés público y académico por las imágenes extremas. El 13 de abril, BBC radio 4 trató el tema en un interesante documental, El ojo ciego de la menteque se centró especialmente en los artistas afantasmáticos; revisé el estado actual de los conocimientos en la Conferencia del JNNP (Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry) el 6 de marzo para la Asociación Británica de Neuropsiquiatría; Alan Kendleautor del único Libro sobre el tema, ha publicado un entrevista en el que debatimos una serie de cuestiones sobre la afantasía. Un capítulo sobre la afantasía se incluirá en un libro de próxima publicación editado por Anna Abraham ( Cambridge Handbook of Imagination ), que abarca un amplio espectro del tema de la imaginación con un grupo de colaboradores muy variado e inspirador. Tom Ebeyer, un canadiense con afantasía que contribuyó a nuestro estudio de 2015, ha creado The Aphantasia Network, con sede en Canadá, con el objetivo de apoyar a la comunidad de personas con imágenes extremas, informar al resto del mundo sobre su existencia y ayudar a estimular nuevas investigaciones.
MyHeritage, una organización comercial de genética, ha empezado a recopilar datos en colaboración con nuestro equipo, lo que esperamos que permita descubrir la base genética de la intensidad de las imágenes. Estamos impacientes por ver qué resulta de este esfuerzo.
Tres preguntas frecuentes sobre la afantasía
En los debates sobre la afantasía suelen plantearse tres cuestiones sobre las que compartiré brevemente mis ideas.
¿Es la afantasía un “trastorno”? Creo que no.
Se trata de una intrigante variación de la experiencia humana, análoga a la sinestesia, otra variación que afecta a alrededor del 2% de la población y que provoca experiencias inusuales como ver letras de determinados colores o saborear formas. Los datos que hemos ido recopilando sugieren que la afantasía es importante desde el punto de vista psicológico; por ejemplo, si se tiene afantasía, es más probable que se trabaje en profesiones científicas o matemáticas que si se tiene hiperfantasía, pero ambos extremos de intensidad de imágenes parecen tener una mezcla de ventajas y desventajas. En sí misma, la afantasía no impide llevar una vida rica, creativa y plena. Sin embargo, en ocasiones es síntoma de otros trastornos: por ejemplo, la afantasía puede, en raras ocasiones, ser consecuencia de un ictus o un traumatismo craneal o de un episodio de depresión. Por eso, si alguien que antes tenía imágenes las pierde de repente, es razonable preguntarse y tratar de averiguar por qué.
¿Implica la afantasía ausencia de imaginación?
La respuesta es un claro no. Los ejemplos de Craig Venter, Blake Ross, Oliver Sacks, todos ellos afásicos, y los artistas y autores afásicos que expusieron en Extreme Imagination demuestran que las personas con afantasía pueden ser creativas e imaginativas, sin lugar a dudas. Esto puede parecer desconcertante a primera vista, pero pensándolo bien, la imaginación es una capacidad mucho más rica y compleja que la visualización. La visualización nos permite a la mayoría de nosotros imaginarnos las cosas hasta cierto punto con el ojo de nuestra mente: la imaginación permite representar, remodelar y reconcebir las cosas en su ausencia. La afantasía ilustra la gran variedad de tipos de “representación” de que disponen las mentes y los cerebros humanos: las imágenes visuales no son, ni mucho menos, la única opción.
¿Refleja la afantasía un “estilo cognitivo” verbal?
Esto me pareció probable cuando empecé a pensar en este tema. Si careces de ojo mental, pensé, es de suponer que tenderás a interesarte más por los sonidos y las palabras que por las imágenes visuales. Puede que haya algunas personas con afantasía para las que esto sea cierto, pero por varias razones dudo, ahora, de que esta forma de pensar sobre la afantasía sea aplicable en general. Por un lado, a muchas personas con afantasía les encanta el mundo visual, y algunas de ellas, artistas afásicos, dedican su vida a representarlo. Por otra parte, alrededor del 50% de los pacientes con imaginería extrema afirman que todas las modalidades de imaginería, incluida la imaginería de sonidos, son vívidas, en el caso de la hiperfantasía, o tenues/ausentes, en el caso de la afantasía. Esto sugiere que una distinción más relevante que la verbal frente a la visual puede ser la abstracta frente a la experiencial: para algunos de nosotros el pensamiento está más cerca de la experiencia sensorial, para otros es más remoto. Pero es posible que ninguna distinción sea suficiente para captar el contraste entre la afantasía y la hiperfantasía, entre otras cosas porque es poco probable que se trate de una entidad única: una de las tareas de la próxima oleada de investigación, para la que ahora buscamos financiación, será desentrañar las variedades de imágenes extremas.
Quisiera terminar agradeciendo calurosamente a las numerosas personas que se han puesto en contacto con nosotros para contarnos su experiencia y han participado en nuestra investigación. Esperamos que nuestros hallazgos sean de su interés y, si no le importa, ¡esperamos volver a ponernos en contacto pronto! Más información sobre el estudio Eye’s Mind.
