Cet article a été publié à l'origine sur le blog de l'Université d'Exeter, Eye's Mind.
La découverte de l’aphantasie
Notre découverte, ou redécouverte, qu’environ 2 à 3 % de la population atteinte d’aphantasie n’a pas d’œil mental et qu’un pourcentage un peu plus élevé d’hyperphantasie a une imagerie “aussi vivante que la vision réelle” a suscité un grand intérêt de la part du public et a conduit à une vague soutenue de science citoyenne. Nous avons été étonnés – et ravis – de recevoir plus de 14 000 contacts de la part de membres du public ayant des images extrêmes depuis que nous avons inventé ces termes en 2015. Ceux-ci se poursuivent. Une mesure largement utilisée de l’intérêt du public pour les publications scientifiques, le score Altmetric, indique que notre description initiale de l’aphantasie se situe dans les 1 % les plus élevés, ce qui reflète, selon nous, une fascination largement partagée pour ce qui se passe dans l’esprit des uns et des autres.
Le premier résultat scientifique majeur du travail inspiré et rendu possible par cet intérêt public, basé sur les données de 2400 participants, sera publié en mai 2020 par la revue Cortex (voir le préprint archivé de la version précédente). Les résultats d’une autre étude, portant sur environ 70 participants et utilisant des tests neuropsychologiques et l’imagerie cérébrale pour identifier certaines signatures clés de l’aphantasie et de l’hyperphantasie, seront bientôt soumis pour publication. Ce blog présente brièvement d’autres activités récentes du projet Eye’s Mind et quelques développements connexes passionnants.
Conférence sur l’imagination extrême
Il y a un peu plus d’un an, environ 200 personnes se sont réunies à Exeter, en avril 2019, pour notre conférence Extreme Imagination.
Elle a réuni, pour la première fois, un nombre important d’individus atteints d’aphantasie et d’hyperphantasie. Le week-end a été très stimulant, avec des contributions de tous les membres de l’équipe de Eye’s Mind, de deux experts internationaux invités en imagerie – Emily Holmes et Joel Pearson – et d’Ed Catmull, le président de Pixar Disney qui vient de prendre sa retraite et qui est lui-même aphantasique. Il comprenait des ateliers sur les implications de l’imagerie extrême pour l’éducation, la psychothérapie, l’art et l’écriture créative. Le public a participé avec enthousiasme tout au long de l’événement : on avait l’impression qu’une nouvelle communauté était en train de naître.
La conférence a coïncidé avec l’ouverture, au Royal Albert Memorial Museum d’Exeter, de notre exposition d’œuvres d’art créées par des personnes atteintes d’aphantasie et d’hyperphantasie – Extreme Imagination – inside the mind’s eye (Imagination extrême – à l’intérieur de l’œil de l’esprit). L’exposition est venue de Glasgow où elle a été présentée pendant trois mois au Tramway. Plusieurs des artistes exposés ont pris la parole lors d’un forum d’artistes organisé dans le cadre de la conférence. Environ 20 000 personnes ont visité l’exposition qui est maintenant disponible en ligne. Des copies du catalogue, comprenant des essais de tous les membres de l’équipe d’Eye’s Mind, sont disponibles sur notre site web.
Il est rassurant de voir que le travail émanant d’une seule équipe est confirmé et étendu par d’autres. Le groupe de recherche en imagerie de Joel Pearson à Sydney s’intéresse activement à l’aphantasie. D’élégantes études récentes du laboratoire de Joel ont fourni des preuves objectives de l’absence d’imagerie chez les personnes atteintes d’aphantasie, et ont montré que cette absence entraîne des réponses émotionnelles étonnamment différentes à des histoires décrivant des scènes émotionnellement puissantes qui amènent la plupart d’entre nous à visualiser. Wilma Bainbridge et ses collègues, à Londres, ont rapporté des preuves de troubles de la mémoire visuelle chez les personnes atteintes d’aphantasie, affectant les objets mais pas leur emplacement dans l’espace.
L’intérêt du public et des universitaires pour l’imagerie extrême ne faiblit pas. La radio BBC 4 a récemment abordé le sujet le 13 avril dans un documentaire captivant, L’œil de l’aveuglequi se concentre particulièrement sur les artistes aphantasiques ; j’ai passé en revue l’état actuel des connaissances dans le domaine de l’aphantasie. JNNP (Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry) conférence le 6 mars pour la British Neuropsychiatry Association ; Alan Kendleauteur de l’unique livre sur le sujet, a publié un entretien dans lequel nous avons abordé une série de questions sur l’aphantasie. Un chapitre sur l’aphantasie sera inclus dans un prochain ouvrage édité par Anna Abraham – le Cambridge Handbook of Imagination – qui couvre largement le sujet de l’imagination avec un groupe de contributeurs variés et inspirants. Tom Ebeyer, un Canadien atteint d’aphantasie qui a contribué à notre étude de 2015, a créé le Réseau Aphantasia, basé au Canada, dans le but de soutenir la communauté des personnes atteintes d’imagerie extrême, d’informer le monde entier de son existence et d’aider à stimuler la recherche.
Compte tenu des premiers éléments indiquant que l’imagerie extrême est héréditaire, MyHeritage, une organisation génétique commerciale, a commencé à collecter des données en collaboration avec notre équipe, ce qui, nous l’espérons, permettra de découvrir les bases génétiques de la vivacité de l’imagerie. Nous sommes impatients de voir ce qui émergera de cet effort.
Trois questions courantes sur l’aphantasie
Trois questions sont souvent soulevées dans les discussions sur l’aphantasie – je vais brièvement partager mes réflexions à ce sujet.
L’aphantasie est-elle un “trouble” ? Je ne pense pas.
Il s’agit d’une variation intrigante de l’expérience humaine, analogue à la synesthésie, une autre variation qui touche environ 2 % de la population et qui provoque des expériences inhabituelles telles que la vision de lettres de couleurs particulières ou la dégustation de formes. Les données que nous avons recueillies suggèrent que l’aphantasie est psychologiquement significative – par exemple, si vous êtes atteint d’aphantasie, vous avez plus de chances de travailler dans des professions scientifiques ou mathématiques que si vous êtes atteint d’hyperphantasie, mais les deux extrêmes de vivacité de l’image semblent avoir un mélange d’avantages et d’inconvénients. En soi, l’aphantasie n’empêche pas de mener une vie riche, créative et épanouissante. Elle est cependant parfois le symptôme d’autres troubles : par exemple, l’aphantasie peut, dans de rares cas, résulter d’un accident vasculaire cérébral ou d’un traumatisme crânien, ou encore d’un épisode de dépression. Par conséquent, si une personne qui a déjà eu des images les perd soudainement, il est raisonnable de se demander pourquoi et d’essayer de le découvrir.
L’aphantasie implique-t-elle une absence d’imagination ?
La réponse est clairement non. Les exemples de Craig Venter, Blake Ross, Oliver Sacks, tous aphantasiques, et les artistes et auteurs aphantasiques qui ont exposé dans Extreme Imagination démontrent que les personnes atteintes d’aphantasie peuvent être créatives et imaginatives, sans l’ombre d’un doute. Cela peut sembler surprenant à première vue, mais à la réflexion, l’imagination est une capacité beaucoup plus riche et complexe que la visualisation. La visualisation permet à la plupart d’entre nous de se représenter les choses dans une certaine mesure dans notre esprit : l’imagination permet de représenter, de remodeler et de reconcevoir les choses en leur absence. L’aphantasie illustre la grande variété de types de “représentation” dont disposent les esprits et les cerveaux humains : l’imagerie visuelle n’est en aucun cas la seule option.
L’aphantasie reflète-t-elle un “style cognitif” verbal ?
Cela m’a semblé probable lorsque j’ai commencé à réfléchir à ce sujet. Si vous n’avez pas l’œil de l’esprit, me suis-je dit, vous aurez probablement tendance à vous intéresser davantage aux sons et aux mots qu’aux images visuelles. Il se peut que certaines personnes atteintes d’aphantasie soient dans ce cas, mais pour plusieurs raisons, je doute que cette façon de voir l’aphantasie soit généralement applicable. D’une part, de nombreuses personnes atteintes d’aphantasie aiment le monde visuel et certaines d’entre elles, les artistes aphantasiques, consacrent leur vie à le représenter. Par ailleurs, environ 50 % des personnes souffrant d’imagerie extrême déclarent que toutes les modalités d’imagerie, y compris l’imagerie sonore, sont vives, dans le cas de l’hyperphantasie, ou faibles/absentes dans le cas de l’aphantasie. Cela suggère qu’une distinction plus pertinente que celle entre le verbal et le visuel pourrait être celle entre l’abstrait et l’expérimental : pour certains d’entre nous, la pensée est plus proche de l’expérience sensorielle, pour d’autres, elle en est plus éloignée. Mais il est possible qu’aucune distinction ne suffise à rendre compte du contraste entre l’aphantasie et l’hyperphantasie, notamment parce qu’il est peu probable que l’une ou l’autre soit une entité unique – l’une des tâches de la prochaine vague de recherche, pour laquelle nous recherchons actuellement des financements, consistera à distinguer les variétés d’images extrêmes.
Je voudrais terminer en remerciant chaleureusement les nombreuses personnes qui nous ont fait part de leur expérience et qui ont participé à nos recherches. Nous espérons que nos résultats vous intéresseront et, si vous le voulez bien, nous espérons vous recontacter bientôt ! En savoir plus sur l’étude Eye’s Mind.
